De acuerdo con una nueva investigación, la soledad y el aislamiento social fueron relacionados con un mayor riesgo de muerte por cualquier causa. Eso incluye perder la oportunidad de ver a sus seres queridos, no tener actividades grupales semanales como un club de lectura o simplemente sentirse solo con frecuencia.
«Así como necesitamos hacer tiempo en nuestras vidas ocupadas para estar físicamente activos, necesitamos hacer tiempo en nuestras vidas ocupadas para ser socialmente activos», dijo Julianne Holt-Lunstad, directora del Laboratorio de Salud y Conexión Social en la Universidad Brigham Young, que no participó en el reporte.
Los datos sugirieron que una combinación de varios factores de soledad podría ser aún más dañina. Por ejemplo, recibir pocas visitas de familiares y amigos era más riesgoso cuando la persona también vivía sola.
El estudio, publicado el jueves en la revista médica BMC Medicine, siguió a personas durante más de una década y recopiló datos sobre la soledad antes de la pandemia del Covid-19. Se suma a la creciente evidencia de que la soledad puede ser mala para nuestra salud y contribuir a problemas de salud como ansiedad, enfermedades cardíacas y demencia.
«Es difícil pensar en una condición de salud que no se vea afectada por la soledad», indicó Carla Perissinotto, geriatra y médico de cuidados paliativos en la Universidad de California, en San Francisco, que no participó en el estudio más reciente.
Los estadounidenses ahora pasan más tiempo solos y menos tiempo socializando en persona, en comparación con hace dos décadas, una tendencia que comenzó a afianzarse incluso antes de la pandemia del Covid-19. Una encuesta Gallup del 2023 encontró que el 17% de los adultos estadounidenses -y casi una cuarta parte de los adultos menores de 30 años- reportaron sentir una cantidad significativa de soledad el día antes de realizar la encuesta.
Los funcionarios de salud están levantando las antenas. Vivek Murthy, Cirujano General de Estados Unidos, publicó en mayo un reporte consultivo sobre la soledad y el aislamiento social, citando investigaciones realizadas que sugieren que la falta de conexión social podría ser tan peligrosa como fumar hasta 15 cigarros al día.
En el nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Glasgow, Escocia, analizaron datos de más de 450 mil participantes en la base de datos del Biobanco del Reino Unido. Los participantes, de entre 38 y 73 años, respondieron preguntas sobre sus vínculos sociales. Después de unos 12 años y medio, unas 33 mil habían muerto, incluyendo más de 5 mil por enfermedades cardiovasculares.
Los investigadores vigilaron cinco métricas de soledad y aislamiento: sentirse solo a menudo, no poder hacer confidencias a un compañero cercano, vivir solo, con qué frecuencia visitan las personas a amigos y familiares, y actividades grupales semanales. Todos tenían un impacto.
«Cuando preguntamos a las personas qué tan socialmente conectadas o aisladas están, necesitamos hacer más de una pregunta», dijo Jason Gill, uno de los autores del artículo y profesor de salud cardiometabólica en la Universidad de Glasgow.
El vínculo más fuerte fue para las personas que nunca eran visitadas por familiares y amigos, lo que se asoció con un aumento del 39% en el riesgo de muerte durante el periodo del estudio en comparación con aquellos con visitas diarias. Quienes recibían al menos visitas mensuales de amigos y familiares tenían un menor riesgo de morir, destacaron los investigadores, pero verlos con más frecuencia no parecía agregar un beneficio adicional.
«Las visitas mensuales de amigos y familiares potencialmente tienen un efecto protector», afirmó Hamish Foster, autor principal del estudio e investigador clínico en la Universidad de Glasgow.
Algunos beneficios de la conexión social son prácticos, como tener a alguien que recoja los medicamentos de la farmacia o que lleve y traiga a la persona de las citas con el médico. Pero las consecuencias de la soledad son más profundas. Los sentimientos crónicos de soledad también pueden afectar el sueño de una persona y están relacionados con la inflamación corporal, que puede contribuir a una variedad de enfermedades.
«Esta sensación incómoda y angustiosa de sentirse solo tiene un efecto negativo con el tiempo», dijo Antonio Terracciano, profesor de geriatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida, que no participó en el estudio. «Estás en un estado de estrés y, con el tiempo, esto puede aumentar la vulnerabilidad a las enfermedades».
En un estudio separado, Terracciano y sus colegas analizaron datos de unos 490 mil participantes del Biobanco del Reino Unido y descubrieron que la soledad estaba relacionada con un mayor riesgo de desarrollar el mal de Parkinson. Los resultados fueron publicados en la revista JAMA Neurology en octubre. Su labor anterior también relacionó la soledad con un mayor riesgo de demencia.
Otra investigación ha involucrado a la soledad en un mayor riesgo de hipertensión arterial, accidente cerebrovascular y depresión. Un estudio incluso encontró que los adultos que viven solos podrían tener un mayor riesgo de morir de cáncer, mientras que otro sugirió que la soledad podría aumentar el riesgo de muerte de los sobrevivientes de cáncer.
Las personas pueden tener diferentes preferencias sobre cómo quieren socializar, señalaron los investigadores. Y la cantidad de conexiones sociales que alguien tiene no siempre es un objetivo final en sí mismo; la calidad de esas relaciones importa.
«¿Es alguien que estará allí incluso si no se necesita nada, se sentará contigo y con quien podrás sentirte cómodo porque tienes total confianza en esa persona?», dijo Louise Hawkley, investigadora de salud y soledad en NORC de la Universidad de Chicago, que no participó en el estudio. «Esa es una percepción que marca una diferencia muy grande».
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